Josceline Bogaers is columniste van FoodPersonality. Zij interviewt managers uit de FMCG over hun visie op leiderschap, hun dromen en hun ergernissen. Dit keer: Perry Dekkers, Commercial Director bij Growers United.
Hoe werkt de coöperatie Growers United?
Growers United is een grote producentencoöperatie van en voor kwekers van vruchtgroenten en richt zich op de verkoop, marketing, het verpakken en de kwaliteitsborging van de verse producten van alle aangesloten leden. Wij zijn actief in vier productgroepen: tomaat, paprika, aubergine en komkommer en verkopen onze producten voornamelijk aan de Europese retail. Onze telers zijn kweker en ondernemer in het eigen bedrijf én aandeelhouder van de coöperatie, en zetten al hun producten af via de coöperatie. Door middel van het aandeelhouderschap van de coöperatie bouwen de telers gezamenlijk waarde op en investeren dit in ontwikkelingen die de coöperatie verder versterken. Deze coöperatie en samenwerking tussen telers is een jaar of tien geleden ontstaan, vanuit de wens om meer invloed te hebben op wat er met hun producten in de keten gebeurt.
Waarom zijn jullie onlangs naar een nieuw pand verhuisd?
We hadden eerst vier losse verpakkingslocaties, maar als coöperatie zijn we de laatste jaren hard gegroeid en hebben we een ontwikkeling doorgemaakt van “samenwerken” naar “samen ondernemen”. Bovendien vragen retailklanten om een breed pakket aan groenten. Daar hoort een “one stop”-gedachte bij. De aparte entiteiten smelten langzaam samen en delen steeds vaker hun kennis, arbeid, voedselveiligheid, ict en automatisering, verpakkingen, teeltvarianten en productietechnieken. In oktober zijn we verhuisd naar een nieuwe centrale verpakkingslocatie en hebben we de coöperatie direct geherpositioneerd, met de nieuwe naam Growers United.
Waarom waren al die veranderingen nodig?
De ambities in onze club zijn hoog, we hebben veel vooruitstrevende kwekers. We willen een Europese top-3-speler zijn in vruchtgroenten van hoge kwaliteit. De verpakkingslocaties groeiden elk uit hun jasje en met een gezamenlijk productaanbod zijn we een nog stevigere partner voor onze klanten. Het doorvoeren van automatisering, digitalisering en robotisering kan nu ook efficiënter; een lage kostprijs blijft belangrijk. Bij de teelt, maar ook bij het verpakken. Daar komt bij dat de oude naam “Coöperatie DOOR” niet sterk was. Dat alles bij elkaar opgeteld leidde tot de keuze om te herpositioneren en “rebranden”. De handen daarvoor kwamen verrassend snel op elkaar; de tijd was er rijp voor. Growers United staat voor wie we zijn en wat we doen: een coöperatie van en voor telers. Onze pay-off laat zien waar we voor staan: “good food in good hands”.
Zijn er ook telers die al die verandering moeilijk vinden?
In elk team zitten innovatieve types en mensen die meer achteraan lopen. De kunst is om altijd aan iedereen uit te leggen wat je doet en waarom. De telers en de directie bespreken elke twee weken de voortgang en het beleid en er zijn allerlei commissies. Zo proberen we bij alle onderwerpen binding te houden met de achterban. Natuurlijk is het voor sommigen moeilijk om de snelheid bij te houden, maar gelukkig is er veel vertrouwen. De kwekers voelen zich thuis bij de gekozen strategie en beleid. Er ontstaan nu ook fusies van kwekers, die samen een gezondere toekomst tegemoet willen zien, of die zelf geen natuurlijke opvolger hebben. Dat is mooi om te zien. Dit soort initiatieven steunen wij als coöperatie graag.
Denken jullie wel eens aan een uitbreiding van de product- groepen?
De focus blijft op onze vier huidige groepen. De afgelopen jaren zijn we hard gegroeid. De coöperatie omvat nu zo’n 600 hectare kassen en we hebben partnerships met telers in Spanje en Marokko. En er zijn gezamenlijke arealen. In onze nieuwe driejarenstrategie kijken we wel opnieuw naar onze kernactiviteit: het high tech telen van groenten, dus telen onder glas waarbij je de plant precies dàt kunt geven waar die om vraagt.
Geen courgettes erbij?
Dat is een bekende vraag, maar in Nederland kun je die niet goed grootschalig onder glas telen. Omdat wij vooral aan de foodretail leveren, moeten we grote lijnen hebben. In to- maat en aubergine zijn wij marktleider en in aubergine zelfs met meer dan 50% van de Nederlandse productiemarkt. De consumptie daarvan is het afgelopen jaar enorm gegroeid. We werken nu aan het verder verhogen van de penetratiegraad.
Hoe zorg je ervoor dat er meer aubergine gegeten wordt?
Door aubergines in te zetten in foodservice. Zo leren mensen ze eten en gaan zij ze thuis ook gebruiken. Maar we vergroten de bekendheid ook door ze vaker in maaltijdboxen te plaatsen, met jointpromotie-activiteiten op de winkelvloer en inspiratie online. We werken verder met food influencers zoals De Hippe Vegetariër. Je kunt aubergines trouwens perfect gebruiken als vleesvervanger en ze zijn heerlijk op de barbecue.
Welk effect had corona op jullie business?
De vraag naar onbewerkte producten steeg, omdat mensen meer tijd hadden om zelf te koken. En de vraag naar verpakte producten groeide enorm, omdat mensen zich in het begin veel zorgen maakten over de hygiëne. Wij waren juist bezig met minder plastic gebruiken, maar dat proces moest dus even stopgezet worden. We blijven uiteraard wel kijken naar duurzame alternatieven voor onze verpakkingen.
Hoe actief zijn jullie bezig met duurzaamheid?
Binnenkort willen we daarin een paar stappen verder gaan dan de meeste glastuinbouwbedrijven. Daarvoor hebben we een beleidsplan gemaakt met drie pijlers. Met “less impact” verminderen en vergroenen we ons energie- en waterverbruik en de hoeveelheid gewasbeschermingsmiddelen. Zo wordt nu al voor 47% van ons teeltareaal fossielvrije warmte gebruikt. “Reduce waste” heeft afvalvermindering als doel. Denk aan het gebruik van ander of dunner verpakkingsmateriaal of het hergebruik van afvalstromen. De derde pijler is “healthy people” en draait om gezonde medewerkers, kwekers, klanten en shoppers.
Jij hebt bij Heineken gewerkt. Hoe kijk je terug op die tijd?
Daar heb ik heel veel geleerd. Heineken is de Champions League voor commercianten, met briljante marketing en communicatie-uitingen. Ik heb er een fantastisch netwerk aan overgehouden en er een MBA mogen doen. Ik zou het mijn kinderen zeker aanraden om hun carriëre bij een “corporate” te beginnen. En om naar het buitenland te gaan. Ik heb tijdens mijn studie een jaar in Spanje gewoond en later veel gereisd voor mijn werk. Van China en Japan tot Colombia en Ecuador. Daar heb ik zoveel mooie dingen gezien en meegemaakt: verschillende culturen, mensen, gedrag, historie en natuurlijk de internationale keuken.
Wat doet verandering met jou?
Ik hou ervan om te ontwikkelen, ik breng dingen graag in beweging. Ik ben niet van het beheren. Maar: beweging moet wel iets bijdragen. Daarom zeg ik altijd: waarom doen we dit? Ik ben daarin perfectionistisch: het kan en moet altijd beter. Dan hou je schwung en blijft er perspectief.
Ben jij niet te veeleisend?
Dat hoor ik wel eens, ja. Van mijn team, maar ook van mijn vrouw. Het is een valkuil. Ik leg de lat voor mezelf en anderen hoog. Kies niet voor de weg van de minste weerstand. Ik ben wel minder veeleisend dan tien jaar geleden, maar: een vos verliest wel zijn haren, maar niet zijn streken. Ik gun mezelf wat meer rust en afstand. Dan kan ik misschien anders en vrijer denken. Ik moet soms oppassen dat ik niet te drammerig word, maar ik wil graag door blijven ontwikkelen. Ik krijg nou eenmaal energie van impact maken.
Hoe blijf jij jezelf ontwikkelen?
Van nature ben ik nieuwsgierig en leergierig. Ik lees veel boeken en kijk hoe anderen dingen doen. Daar leer ik van. Vroeger kopieerde ik ook wat ik zag, of vertoonde ik sociaal gewenst gedrag. Inmiddels heb ik geleerd dat ik bij mezelf moet blijven. Binnenkort start ik een training “systemisch werken”, dat vind ik interessant. Ik wil meer weten over hoe je mensen en organisaties kunt veranderen. Uitdiepen of mensen bepaalde dingen doen uit bijvoorbeeld overtuiging, of uit ervaring. Als je dat weet, kun je echt verbinden en verandering bewerkstelligen.
Werk jij hard?
Volgens mijn kinderen wel. Dat ik hard werk, maakt dat ze de dingen kunnen doen die ze willen. Maar ik heb er ook dingen door gemist, zoals de kinderen naar school begeleiden. Ik heb toen ik nog voor een veredelingsbedrijf werkte, enkele jaren veel in het buitenland gezeten. Het afgelopen jaar was ik juist alleen maar thuis. Dat vond ik heerlijk. Ik ben nu scheidsrechter bij de voetbalclub van mijn zoon en ga vaak kijken als mijn meiden moeten handballen.
Wat is jouw guilty pleasure?
Dansen, specifiek rock-én-roll. Ik deed vroeger mee aan wedstrijden en demonstraties en ben Zuid-Hollands kampioen geweest. Ik heb een passie voor Elvis Presley, ik heb al zijn films gezien en zijn muziek grijsgedraaid. Die flamboyante uitstraling en die moves… Ik ben geboren in het jaar dat Elvis overleed en zeg wel eens gekscherend dat hij in mij voortleeft.
Bron: Josceline Bogaers aan tafel met Perry Dekkers – People Select